C’è cibo dove c’è agricoltura e c’è agricoltura dove c’è fertilità del suolo

Possiamo affermare con certezza, e senza temere di essere smentiti, che oggi il tema della fertilità dei suoli risulta centrale per l’agricoltura.

Gran parte degli agricoltori, a livello globale, subisce ormai da tempo gli effetti visibili e nefasti di una perdita generalizzata di fertilità da parte dei terreni coltivati, le cui cause sono molteplici, tra loro concatenate e descritte in parte qui di seguito.

Per invertire questa tendenza, le tecniche colturali – e prima ancora di queste l’atteggiamento degli agricoltori – devono cambiare e puntare all’ottimizzazione del rapporto suolo – pianta più che al benessere della sola coltura.

Per chi ha studiato agronomia, è normale snocciolare in fila, uno dietro l’altro e quasi fossero una litania, i tre concetti di fertilità del suolo: chimica, fisica e microbiologica.

La fertilità chimica è determinata dalla quantità e qualità degli elementi minerali presenti e dagli equilibri tra processi di rilascio dalle matrici organiche e inorganiche del suolo e processi di fissazione e immobilizzazione, oltre che da parametri come il pH, la capacità di scambio cationico e la presenza di sostanza organica.

La fertilità fisica dipende da caratteristiche come tessitura o granulometria (ovvero distribuzione dimensionale delle particelle) e struttura (ovvero presenza di spazi pieni e vuoti, legati alla formazione di aggregati tra particelle, organiche e inorganiche). Le due caratteristiche, interagendo tra loro, determinano porosità, densità, tenacità, ritenzione idrica e aerazione del suolo. Un suolo con buona struttura permette alle radici di esplorare agevolmente il volume disponibile, assorbire acqua ed elementi nutritivi e avere a disposizione ossigeno, oltre a favorire l’instaurarsi di un microbiota in equilibrio.

La fertilità biologica si riferisce alla quantità e all’attività degli organismi viventi presenti nel suolo, in particolare microrganismi, che vanno a costituire la frazione viva della sostanza organica, fortemente influenzata dall’andamento climatico, dalla vegetazione (o dalla coltura) presente e dalle condizioni del suolo in generale, ma in particolare dalla presenza e/o dall’apporto di sostanza organica decomposta, più o meno umificata. I microrganismi della rizosfera contribuiscono alla disponibilità di elementi nutritivi per le piante in vario modo: agendo sulla mineralizzazione della sostanza organica, instaurando rapporti di simbiosi con le radici e svolgendo attività specifiche, che come quella di azotofissazione.

I tre aspetti della fertilità del suolo sono cosa nota. Tuttavia, in tempi relativamente recenti, tanto in ambito accademico, quanto a livello pratico, così come nella comunicazione, è cambiato il peso attribuito a ciascuna di queste tre fertilità.

Se fino alla fine del XX secolo ci si è concentrati principalmente sulla fertilità chimica e sul suo reintegro o incremento, a partire dai primi anni duemila è andata progressivamente crescendo l’attenzione per la fertilità fisica e per quella biologica, fino a quel momento spesso date per scontate. Inoltre, soprattutto con riferimento alla fertilità biologica, l’attività di ricerca ha vissuto una vera e propria esplosione negli ultimi decenni, portando ad approfondire tematiche relative al microbiota del suolo e ai suoi rapporti con le piante coltivate, con il loro stato nutrizionale e quello sanitario.

Colture diverse richiedono terreni differenti per essere performanti, ma necessitano comunque di suoli in salute, nei quali sussista un equilibro ottimale tra le tre forme di fertilità.

Rese adeguate e qualità delle produzioni sono obiettivi imprescindibili da sempre per l’agricoltura professionale (ovvero per un’agricoltura non di sussistenza), ma oggi ancor di più rispetto al passato, per il mutato contesto economico e l’incremento esponenziale della popolazione mondiale.

Tuttavia, il cambiamento climatico, nonché il degrado dei suoli (e quindi la loro perdita di fertilità) legato a sfruttamento intensivo, salinizzazione e desertificazione (temi su cui torneremo in un approfondimento successivo) remano contro. A ciò si aggiunga la sottrazione di terreno all’agricoltura da parte di altre attività umane.

Non ci vogliamo certamente addentrare in argomenti che potrebbero risultare fuori contesto, ma occorre rammentare sul fatto che, oggi come ieri, la sicurezza alimentare è un diritto per chiunque, ma non ovunque essa è realtà.

Come ha affermato nel febbraio 2025 il Direttore Generale della Fao Qu Dongyu, in occasione della riunione dei ministri degli Esteri del G20 a Johannesburg, la sicurezza alimentare è una questione di pace, stabilità e dignità umana. Citando quanto riportato nello State of Food Security and Nutrition in the World 2024, Qu ha ricordato come circa 730 milioni di persone in tutto il mondo soffrano di fame cronica, 2,3 miliardi siano in condizioni di insicurezza alimentare e 2,8 miliardi non abbiano accesso a una dieta sana.

Conflitti, cambiamento climatico e depauperamento dei suoli coltivati sono alla base di questa impossibilità di garantire la sicurezza alimentare a buona parte della popolazione mondiale, che a sua volta determina fenomeni migratori e tensioni globali.

Lo scenario brevemente descritto deve fare riflettere sulla necessità da un lato di preservare la fertilità esistente e dall’altro di incrementarla, laddove possibile. Questo non solo in un’ottica di arricchimento dei suoli in elementi nutritivi, ma in una visione più ampia di rigenerazione, che contempla tutte e tre le componenti della fertilità.

D’altronde l’agricoltura rigenerativa, di cui oggi si discute moltissimo, individua nella cura per la salute del suolo uno dei suoi capisaldi.

Tutte le tecniche colturali possono avere ricadute più o meno dirette sulla fertilità e la salute del terreno, ma tra queste in pole position vi è la fertilizzazione.

La domanda da porsi è dunque: come concimare le nostre colture in maniera tale da soddisfarne le esigenze nutrizionali e al contempo contribuire alla rigenerazione del suolo e all’incremento globale della sua fertilità?

Per noi di Agribios (e anche per l’agricoltura rigenerativa) la chiave sta nella sostanza organica e in particolare:

• nella capacità della sostanza organica di influenzare positivamente le proprietà fisiche del suolo, essendo in grado di migliorarne la struttura;
• nel valore nutrizionale della sostanza organica, in grado di rilasciare elementi nutritivi in maniera prolungata nel tempo e, se ricca di acidi umici e fulvici, di veicolarli verso le radici delle piante, incrementandone così la biodisponibilità;
• nell’effetto stimolante della sostanza organica umificata su quella “viva”, ovvero sui microrganismi della rizosfera, in grado di supportare la nutrizione delle colture, grazie ai meccanismi già descritti, e di creare ambienti sfavorevoli a patogeni e parassiti in virtù di azioni di antagonismo, competizione o parassitismo.

Aumentare la fertilità dei suoli in ottica rigenerativa significa dunque mantenerne su livelli adeguati il tenore di sostanza organica, in equilibrio ottimale nelle sue diverse forme (biomassa vivente, biomassa morta fresca, biomassa in via di decomposizione e humus o sostanza organica stabile).

Agire in questo modo comporta non solo un miglioramento di resa e qualità delle produzioni, ma anche un maggior immagazzinamento di Carbonio organico nei terreni, con riduzione di emissioni di gas serra.

La scelta dei prodotti corretti per nutrire le colture è, insieme all’adozione di pratiche colturali meno depauperanti, cruciale per incrementare la produttività delle colture rispettando al contempo la salute del suolo  Ammendanti, concimi organici e concimi organo-minerali, purché prodotti a partire da matrici organiche di qualità ed eventualmente inoculati con microrganismi utili, sono efficaci mezzi tecnici nelle mani degli agricoltori per raggiungere lo scopo.

Essi sono anche un modo per contribuire all’economia circolare in agricoltura, poiché le matrici organiche con cui vengono formulati sono spesso sottoprodotti di varie filiere produttive.

L’uso razionale di fertilizzante a matrice organica consente inoltre di massimizzare l’efficienza d’uso delle unità fertilizzanti distribuite, fatto che non solo riduce gli sprechi e i costi inutili a carico dell’agricoltore, ma abbatte anche l’inquinamento ambientale da perdite di elementi per evaporazione e lisciviazione.