Specie aliene e inquinamento minacciano la biodiversità del microbiota del suolo

Abbiamo già avuto modo di occuparci degli effetti che alcuni fattori, come il cambiamento climatico e le attività antropiche (tra cui le pratiche agricole, come ad esempio le lavorazioni, il calpestamento, etc.) esercitano sulla composizione delle comunità microbiche del suolo. Ma non è tutto qui. Anche l’introduzione di specie aliene, così come l’inquinamento in diverse sue forme, rappresentano temibili minacce per la biodiversità dei suoli.

Negli ecosistemi naturali diverse specie si evolvono insieme, generando una situazione in cui nessuna di esse, singolarmente, riesce a sovrastare le altre, e creando un equilibrio dinamico, alla base della longevità e della resilienza degli ecosistemi stessi. Ciò finché non intervengono fattori esterni a rompere tali equilibri. Tra questi si possono citare le specie invasive provenienti da ambienti geograficamente e geneticamente lontani da quello in cui si insediano. Esse notoriamente rappresentano un rischio per la biodiversità degli ecosistemi in cui approdano, compresa quella dei suoli.

Diverse ricerche più o meno recenti si sono concentrate sugli effetti negativi che alcune specie vegetali aliene, invadendo nuovi habitat, possono esercitare sul microbiota del terreno, evidenziando un punto cruciale: una volta insediatesi, le specie aliene modificano le comunità microbiche emettendo specifici essudati radicali e favorendo la moltiplicazione di microrganismi in grado di favorire la loro nutrizione. In questo le specie aliene sono talora favorite da una maggior capacità di sviluppare biomassa radicale rispetto alle specie autoctone. La perturbazione generata da questa nuova situazione può portare alla drastica diminuzione di presenza di microrganismi potenzialmente utili per la salute del suolo e per lo svolgimento dei cicli degli elementi nutritivi.

Per citare un esempio, Prosopis juliflora, una specie arborea di origini latino-americane, tollerante nei confronti delle alte temperature e dello stress da salinità, ha invaso zone semiaride dell’Africa producendo sostanze organiche tossiche per le piante autoctone (fenomeni di allelopatia) e modificando profondamente il pattern di specie batteriche azotofissatrici presenti nei suoli.

Anche organismi di cui siamo abituati a considerare la presenza nei suoli come assolutamente positiva possono in realtà diventare una minaccia per la biodiversità, se introdotti in ambienti nei quali non erano mai stati rinvenuti. È questo il caso dei lombrichi, sulla cui capacità di ridurre quantità e varietà di invertebrati terricoli autoctoni, così come di alterare le comunità microbiche nei suoli in cui si insediano sono state condotte diverse ricerche.

Diverse sostanze inquinanti possono avere effetti diretti e indiretti sugli equilibri microbici. Rimanendo in ambito agricolo, gli inquinanti possono essere rappresentati sia da agrofarmaci e fertilizzanti utilizzati in modo improprio, che possono tra l’altro dar luogo anche a fenomeni di salinizzazione, sia da altre sostanze che raggiungono i suoli coltivati per motivazioni che esulano dall’attività agricola, come reflui di attività industriali e piogge acide.

I metalli pesanti come il rame, il ferro e lo zinco sono importanti per le funzioni fisiologiche dei microrganismi del suolo, ma quando le loro concentrazioni superano determinati limiti essi diventano tossici, determinando una diminuzione della biomassa microbica, numericamente parlando, e favorendo le popolazioni microbiche resistenti ai metalli pesanti, qualitativamente parlando.

Le piogge acide sono una miscela di deposizione di materiale umido e secco dall’atmosfera, contenente elevate quantità di acido solforico e nitrico. Una volta raggiunti i suoli ne abbassano il pH, diminuendolo drasticamente e alterando in tal modo gli equilibri delle comunità microbiche presenti.

L’attenzione del mondo della ricerca nei confronti del microbiota del suolo è andata via via crescendo nel corso degli ultimi 25 anni, generando nuove conoscenze di base e applicazioni pratiche per l’agricoltura, tra cui i fertilizzanti inoculati.

Tali conoscenze si arricchiscono progressivamente e consentono di comprendere in maniera sempre più approfondita i legami esistenti tra le performance delle piante coltivate e i microrganismi di suolo e sottosuolo. E se talune perturbazioni degli equilibri microbici dei nostri terreni sono difficilmente evitabili, la scelta di come fare agricoltura è nelle nostre mani.

Puntare a pratiche agricole rispettose della vitalità dei suoli e, laddove possibile, finalizzate al suo ripristino, significa avere una visione lungimirante.