La sostanza organica per gestire i suoli salini

Non sono certamente soltanto i suoli agrari vicini alle zone costiere a presentare problemi di salinità. Un tempo associata quasi esclusivamente a terreni oggettivamente limitanti per composizione chimica o ubicazione, questa criticità presenta oggi un forte aumento di diffusione, complici le pratiche agricole intensive e il cambiamento climatico, in particolare le elevate temperature e l’irregolarità delle precipitazioni.

Un terreno viene definito salino quando presenta concentrazioni elevate di sali solubili – in particolare cloruri, bicarbonati e solfati di sodio, potassio, calcio e magnesio – che generano una conducibilità elettrica superiore a 4 dS/m, valore considerato soglia per definire un suolo salino. Conducibilità elettriche crescenti determinano problemi sempre più gravi nelle colture.

La presenza eccessiva degli elementi minerali che danno luogo alla formazione di sali nel substrato dipende da molteplici fattori ambientali e pedologici, tra cui le caratteristiche del clima locale, le proprietà morfologiche del territorio, la natura geologica del substrato roccioso e la composizione chimica delle acque di falda e di quelle di irrigazione.

La salinizzazione rappresenta un processo di degrado progressivo dei suoli che ne compromette gravemente la fertilità e ne limita drasticamente il potenziale produttivo. Le piante che affondano le radici in terreni salini sono sottoposte a stress osmotico e spesso manifestano squilibri nutrizionali dovuti alla difficoltà di assorbimento di specifici elementi nutritivi utili, così come fenomeni di fitotossicità.

Esistono principalmente due tipologie di salinizzazione: primaria, derivante da cause naturali, e secondaria, provocata dall’attività antropica.

La salinizzazione primaria si manifesta particolarmente in ecosistemi caratterizzati da scarsissime precipitazioni, dove l’acqua disponibile risulta insufficiente per dilavare gli accumuli salini presenti naturalmente nel profilo pedologico. In queste situazioni, i sali tendono progressivamente ad accumularsi negli orizzonti superiori anziché essere trasportati in profondità dalle acque meteoriche. Quando il tenore di sali raggiunge livelli insostenibili, superiori a quelli che le acque di irrigazione possono rimuovere, si innesca un circolo vizioso. Gli apporti idrici irrigui, anziché risolvere il problema, finiscono per intensificare la concentrazione salina attraverso il fenomeno dell’evaporazione: l’acqua evaporando trascina i sali negli strati superficiali, dove essi permangono.

L’applicazione costante di acque irrigue contenenti anche minime quantità di sostanze saline può determinare, nel medio-lungo periodo, un incremento significativo della salinità del substrato. Questa è la principale causa di salinizzazione secondaria, insieme all’uso eccessivo e irrazionale di concimi minerali. Il problema è ancora più grave in terreni caratterizzati da scarsa permeabilità, dove le acque di percolazione faticano a penetrare in profondità, provocando l’accumulo di considerevoli volumi idrici con elevate concentrazioni saline nelle zone radicali.

Tra i sintomi più caratteristici manifestati dalle colture su terreni salini vi è la crescita irregolare e disomogenea, con evidenti perdite di vigore vegetativo. Le specie agrarie manifestano tolleranza differente alla salinità. Tra le più sensibili si citano il riso, diverse drupacee e il mais. Tra quelle più tolleranti la bietola da foglia, l’orzo e lo spinacio.

Dal punto di vista visivo, i suoli frequentemente manifestano la salinità con la presenza di depositi biancastri superficiali o formazioni cristalline.

La salinità dei suoli può essere misurata sia in campo, con strumenti portatili, (conduttivimetri), sia in laboratorio, con strumentazioni più precise.  In tempi più recenti sono state sviluppate diverse metodologie per la rilevazione della salinità dei suoli e della sua variabilità spaziale mediante tecniche di proximal e remote sensing.

La componente organica del suolo svolge funzioni essenziali nella gestione delle problematiche saline. L’incremento del contenuto di sostanza organica migliora significativamente la struttura del terreno, favorendo un equilibrio ottimale sul fronte idrico e il drenaggio delle soluzioni saline in eccesso. In un suolo in buone condizioni di struttura si riduce inoltre l’evaporazione superficiale e si limita pertanto la risalita capillare dei sali dagli orizzonti profondi.

Inoltre, la sostanza organica contribuisce all’incremento della capacità di scambio cationico, permettendo al terreno di trattenere maggiori quantità di elementi nutritivi utili in caso di pioggia o irrigazione, mentre la lisciviazione trascina gli ioni sodio, poco trattenuti dalla matrice organica, verso gli strati profondi.

Un adeguato tenore di sostanza organica favorisce infine anche l’attività microbiologica del suolo, in particolare quella dei microrganismi della rizosfera in grado di favorire la disponibilità di nutrienti per le piante, ma anche nel caso dei microrganismi cosiddetti alofili, come proteobatteri e attinomiceti, in grado di sottrarre cloro e sodio alla soluzione circolante in quanto necessitano di concentrazioni elevate di tali elementi per proliferare.

In caso di suolo salino non solo occorre evitare la coltivazione delle specie agrarie più sensibili al problema, ma anche scegliere le varietà più tolleranti di quelle che riescono a svilupparsi anche su tali terreni.

Oltre alla scelta varietale, le due pratiche colturali chiave sono la concimazione e l’irrigazione.

Occorre limitare l’uso di concimi minerali, soprattutto se a elevato indice di salinità. In caso di utilizzo è bene ricorrere al frazionamento delle dosi, per evitare picchi di concentrazione salina nel suolo.

La fertirrigazione, quando applicata correttamente, consente di distribuire gli elementi nutritivi in modo uniforme e controllato, riducendo i rischi di accumulo localizzato. Tuttavia, è essenziale monitorare costantemente sia la qualità dell’acqua irrigua che la conducibilità elettrica del suolo per prevenire effetti negativi.

Da prediligere sono le concimazioni organiche e organo-minerali, considerato l’effetto benefico della sostanza organica sui suoli salini. Il tasso di umificazione della matrice organica di questi prodotti è un elemento chiave, per l’azione chelante degli acidi umici e fulvici sugli elementi nutritivi, fondamentale per contrastare la perdita di nutrienti durante le irrigazioni liscivianti.

Infine, da non sottovalutare è l’utilità di impiegare concimi inoculati con microrganismi utili, in particolare PGPR, funghi micorrizici e batteri azoto fissatori.

Fertilsoil è un inoculo di funghi micorrizici studiato per migliorare la fertilità microbica del suolo. Realizzato con matrici organiche altamente umificate, contiene uno specifico consorzio microbico selezionato a partire da terreni fertili coltivati. La sua attività primaria è quella di elevare la fertilità dei suoli stanchi, introducendo nel terreno microrganismi caratterizzati da specifiche attività quali l’azotofissazione, la solubilizzazione del fosforo, la produzione di siderofori e la produzione di acido indolacetico. Grazie a questi microrganismi, alla sostanza organica distribuita e agli acidi umici apportati naturalmente, si hanno effetti positivi sul microbiota del suolo e conseguentemente un incremento della fertilità biologica, a vantaggio delle performance delle colture.

Fumier Sulfer deriva dalla intima e omogenea miscela di letame umificato, proteine animali parzialmente idrolizzate, zolfo micronizzato e solfato ferroso eptaidrato. Gli acidi umici presenti nel letame umificato si legano, tramite i legami carbossilici e fenolici, al ferro bivalente (Fe++) con formazione di umati di ferro. La chelazione naturale rende poi disponibile il ferro attraverso il complesso ciclo della materia organica. Fumier Sulfer è il concime ideale per tutte le colture avide di ferro e zolfo, come gli ortaggi (spinaci, bietole e lattuga) e le piante ornamentali ed è ottimo anche per arboree come kiwi, ciliegio e vite. La presenza di zolfo, oltre ad acidificare il suolo, determina un importante apporto di questo meso elemento utile per migliorare lo sviluppo delle piante e la qualità dei raccolti (cereali, ortaggi e vite). Infine, il suo elevato contenuto di zolfo e solfato ferroso favorisce la formazione di solfato di sodio nei suoli sodici, che viene poi dilavato dalle piogge o dall’irrigazione, esercitando un’azione migliorativa su questi suoli limitanti.