Lavorazioni e salute del suolo, un tema delicato

Le lavorazioni rappresentano uno dei fattori chiave nel determinare il contenuto di sostanza organica e l’evoluzione verso il degrado o, al contrario, verso la rigenerazione di un suolo coltivato, a causa degli effetti che esse hanno sulla dinamica del carbonio, la struttura, l’attività biologica e la suscettibilità all’erosione.

Le evidenze sperimentali e l’esperienza indicano che l’intensità e la profondità di lavorazione modulano gli stock di carbonio organico e le performance produttive dei suoli: laddove le lavorazioni sono minime o nulle, specie se queste scelte operative sono associate all’uso di pacciamature, cover crop e fertilizzazione organica, si registra un incremento della sostanza organica negli strati superficiali (fino a 20 cm di profondità) per comparazione con suoli simili sottoposti a lavorazioni invasive e ripetute, come l’aratura.

Il disturbo meccanico esercitato dalle lavorazioni profonde comporta infatti la frammentazione degli aggregati, l’aumento dell’aerazione e l’esposizione della sostanza organica protetta alla mineralizzazione da parte dei microrganismi del suolo, con un’accelerazione dell’ossidazione del carbonio e liberazione di CO2 dal suolo. Gli effetti negativi dunque non consistono soltanto nella riduzione della fertilità globale del suolo, ma anche nel contributo al cambiamento climatico a causa dell’emissione di gas serra.

Il contenuto di sostanza organica costituisce il principale fattore alla base della stabilità strutturale, della formazione di macro‑aggregati e della porosità del suolo. Gli orientamenti produttivi in cui le lavorazioni sono utilizzate solo nei casi strettamente necessari – come l’agricoltura conservativa e l’agricoltura rigenerativa – riducono la densità apparente del terreno (indice di maggior porosità) e ne migliorano la capacità di ritenzione idrica, grazie all’effetto protettivo nei confronti della sostanza organica e alla preservazione degli apparati radicali delle colture e principali e di copertura.

La sostanza organica agisce come agente legante tra particelle minerali, promuovendo la formazione di aggregati resistenti alla disgregazione idrica e al compattamento; la sua perdita per effetto di lavorazioni intensive si traduce in una struttura caratterizzata da aggregati di minori dimensioni, formazione di croste superficiali, minore infiltrazione e maggiore ruscellamento. In contesti pedoclimatici critici (es. suoli salino‑sodici o degradati), l’integrazione tra lavorazioni mirate (come la ripuntatura associata a lavorazioni superficiali) e apporto organico favorisce maggiori dimensioni e maggior stabilità degli aggregati.

La componente biologica del suolo risulta particolarmente sensibile al disturbo meccanico, che altera l’habitat, la continuità degli spazi porosi e la disponibilità di substrato organico. Sistemi colturali con lavorazioni ridotte o nulle e con restituzione di residui in superficie e/o somministrazione di sostanza organica stabile in genere evidenziano nei suoli biomassa microbica, attività enzimatica (deidrogenasi, fosfatasi, ureasi) e abbondanza di macrofauna (lombrichi) significativamente superiori rispetto a regimi in cui prevalgono lavorazioni intensive.

Le alterazioni nella composizione e nell’abbondanza del microbiota della rizosfera si riflettono sui cicli degli elementi nutritivi, sull’efficienza d’uso delle unità fertilizzanti e sulla resilienza complessiva della fertilità chimica, poiché quantitativi maggiori di sostanza organica e un’attività microbica più vivace sostengono la mineralizzazione graduale dell’Azoto e la mobilizzazione di Fosforo e microelementi. Viceversa, la riduzione della biomassa e della diversità microbica associata a sistemi di lavorazione intensivi, unita al declino della sostanza organica, conduce alla perdita di servizi ecosistemici chiave (sequestro di carbonio, filtrazione, detossificazione).

Il degrado dei suoli coltivati, inteso come perdita progressiva di capacità produttiva e di funzioni ecosistemiche, risulta strettamente connesso alla combinazione tra riduzione di sostanza organica, deterioramento strutturale ed erosione. I sistemi a lavorazione intensiva, soprattutto in assenza di copertura vegetale o residui, aumentano la suscettibilità all’erosione idrica ed eolica, con conseguente depauperamento di carbonio e nutrienti.

La sostanza organica agisce infatti come agente legante, favorendo la formazione di aggregati stabili all’acqua, che costituiscono la prima barriera meccanica al distacco delle particelle durante l’impatto delle gocce di pioggia e il ruscellamento superficiale. La presenza di polisaccaridi microbici, radici e complessi organo‑minerali incrementa la resistenza alla disgregazione e il mantenimento di un diametro medio più elevato degli aggregati, riducendo la formazione di croste superficiali e, di conseguenza, la vulnerabilità all’erosione.

A rafforzare questo effetto benefico è anche la maggior infiltrazione delle acque meteoriche, che riduce la quota di pioggia trasformata in ruscellamento, abbassa l’energia del flusso superficiale e limita il potenziale di trasporto dei sedimenti.​

A livello globale, la riduzione del tenore in sostanza organica dei suoli è riconosciuta come una delle cause principali di desertificazione, compattazione e calo delle rese, con effetti amplificati dal cambiamento climatico e dall’uso non sostenibile delle lavorazioni.

La chiave di volta sta nella “misura”: le lavorazioni non devono essere demonizzate ma utilizzate, appunto, in modo sostenibile, dal punto di vista ambientale ed economico. A stabilire il confine tra sostenibile e non sostenibile quando si parla di lavorazioni sono tanti fattori: la tipologia, la frequenza e la profondità che le caratterizzano; il tipo di suolo su cui vengono applicate e le condizioni meteorologiche (nonché il clima) in cui vengono eseguite; la coltura in atto (annuale? Perenne? A radici superficiali o profonde?); la finalità: interruzione della risalita capillare dell’acqua, interramento dei residui colturali o di concimi/ammendanti, gestione delle infestanti o dei parassiti…

Occorrono una visione globale, solide conoscenze tecniche e un orientamento alla durabilità dell’agricoltura per stabilire quando e quanto lavorare il suolo per soddisfare le esigenze delle colture al contempo salvaguardando la salute del suolo.