Degrado del suolo, un fenomeno preoccupante e in intensificazione

Nonostante le cosiddette colture fuori suolo, le cui radici traggono nutrimento direttamente da soluzioni nutritive o da substrati di vario genere, siano oggi piuttosto diffuse (soprattutto in orticoltura e floricoltura), il suolo in agricoltura continua ad avere un ruolo insostituibile e con esso la sua fertilità, di cui abbiamo parlato diffusamente in questo approfondimento.

La fertilità dei suoli agrari è alla base della loro qualità, termine con cui si indica la loro capacità di sostenere adeguatamente le esigenze nutrizionali delle colture, caratteristica che tuttavia deriva da una somma di condizioni di “benessere” che il suolo deve possedere per essere vivo e vitale.

Ma come è noto, molti suoli oggi coltivati si trovano in una situazione di degrado più o meno grave, per una serie di motivazioni spesso concatenate tra loro.

Come è nostra abitudine, cerchiamo di sviscerare il tema andando per gradi.

Dal sito web dell’Ispra, Istituto Superiore per la Protezione e la Ricerca Ambientale, ricaviamo questa definizione: “Il degrado del suolo è una riduzione o perdita della capacità produttiva biologica ed economica della risorsa. Spesso, il processo di degrado è indissolubilmente legato alla perdita di biodiversità e agli impatti dei cambiamenti climatici”.

Altre definizioni, come ad esempio quella che restituisce Wikipedia, sono invece di più ampio respiro: “La degradazione del suolo è un processo degenerativo e irreversibile, spesso causato dall’uomo o dalle sue attività, che si risolve nella sua totale scomparsa o in una perdita della sua fertilità sotto l’aspetto fisico-meccanico, chimico e biologico. A causa dei tempi lunghi richiesti dalla pedogenesi, la degradazione del suolo rientra a tutti gli effetti nel fenomeno più vasto del degrado ambientale”.

Ancora, in altri casi si fa riferimento più in generale alla perdita di capacità del suolo di garantire i servizi ecosistemici che gli sono propri, come l’approvvigionamento di cibo, la filtrazione dell’acqua, il sequestro del carbonio e il supporto alla biodiversità.

Il degrado del suolo, dunque, non è un problema solo per l’agricoltura ma più in generale per la qualità di vita degli esseri umani. Tuttavia, l’agricoltura ha strette connessioni col fenomeno, sia perché ne è in parte causa, sia perché ne subisce fortemente le conseguenze.

Se ci focalizziamo sul degrado dei suoli coltivati, possiamo individuarne le cause principali. Esse sono in parte “endogene” e in parte di carattere più generale.

1. Pratiche colturali intensive, ovvero improntate all’ottenimento delle rese massime per unità di superficie che, nel tempo, nonostante i pesanti interventi di input esterni al sistema pianta – suolo – ambiente, portano alla riduzione del potenziale produttivo del suolo e alla sua “stanchezza”.
2. Impiego di acque di irrigazione di qualità non ottimale, che può portare a squilibri nella composizione della soluzione circolante, a fenomeni di fitotossicità, a carenze nutrizionali da antagonismi tra elementi nutritivi e a salinizzazione.
3. Meccanizzazione intensa e ripetuti passaggi con mezzi pesanti, magari compiuti con terreno non in tempera, e conseguente destrutturazione.
4. Impiego di concimi o ammendanti dalla composizione non adeguata alle caratteristiche del suolo ricevente o di scarsa qualità (ad esempio contenenti matrici organiche non perfettamente stabilizzate o derivanti da scarti incompatibili con il miglioramento delle caratteristiche del suolo, come accade talora con i compost).
5. Monocoltura e/o monosuccessione, che sottopongono il suolo ad asportazioni qualitativamente e quantitativamente simili per tempi prolungati e portano sia a un impoverimento spinto del suolo, che non sempre è rimediabile con input esterni, sia alla selezione di patogeni e parassiti legati alla o alle specifiche colture, che per effetto della perdita di biodiversità non vengono osteggiati da microrganismi utili.
6. Varie forme di inquinamento, sia atmosferico che del suolo, che possono apportare a quest’ultimo sostanze dannose per le colture e rendere necessari processi di bonifica;
7. Cambiamenti climatici che – modificando parametri ambientali come temperature, precipitazioni, ventosità, intensità dell’irradiazione etc… – alterano i cicli dei nutrienti e gli equilibri tra le diverse forme di sostanza organica del suolo (tipicamente, accelerandone la mineralizzazione), compresa la frazione vivente, in quanto influenzano la composizione del microbiota.

L’azione combinata di perdita di sostanza organica e intensificazione di determinati fenomeni atmosferici porta a maggiori perdite di strati superficiali di suolo (tendenzialmente più fertili) per ruscellamento ed erosione.

Se al fenomeno di degrado si somma quello della cementificazione o più in generale della sottrazione di suolo all’attività agricola, da destinare all’urbanizzazione o ad altre attività produttive, il quadro che si ottiene è preoccupante.

Il degrado del suolo ha un impatto diretto e misurabile sulla produttività agricola, con conseguenze economiche e ambientali significative.

La FAO sottolinea che erosione dei suoli potrebbe causare una perdita del 10% delle coltivazioni agricole entro il 2050 e che circa il 7% delle aree agricole italiane è a rischio salinizzazione, con impatti significativi sulla fertilità e sulla sostenibilità delle colture.

Secondo quanto riportato da Re Soil Foundation, in Italia il 28% dei terreni coltivabili è stato perso negli ultimi 25 anni a causa di desertificazione, erosione e abbandono delle aree rurali.

Ispra segnala che il consumo di suolo ha causato una perdita media annua di oltre 4 milioni di quintali di prodotti agricoli tra il 2012 e il 2021.

La manifestazione estrema del degrado dei suoli è rappresentata dal fenomeno di desertificazione che, così come definita dal Ministero dell’Ambiente e della Sicurezza Energetica, che riprende l’ONU, è “il degrado delle terre aride, semi-aride e sub-umide secche attribuibile a varie cause, tra cui le variazioni climatiche e le attività umane” e “si manifesta con la diminuzione o la scomparsa della produttività e complessità biologica o economica delle terre coltivate, sia irrigate che non, delle praterie, dei pascoli, delle foreste o delle superfici boschive causate dai sistemi di utilizzo della terra, o da uno o più processi, compresi quelli derivanti dall’attività dell’uomo e dalle sue modalità di insediamento, tra i quali l’erosione idrica, eolica, etc; il deterioramento delle proprietà fisiche, chimiche e biologiche o economiche dei suoli; e la perdita protratta nel tempo di vegetazione naturale (Convenzione delle Nazioni Unite per la lotta alla desertificazione – UNCCD Art 1.f)”.

L’elenco delle cause di degrado dei suoli agricoli sopra riportato evidenzia in più punti il ruolo nevralgico della sostanza organica nel prevenire e contenere questo fenomeno. La sostanza organica influenza positivamente le proprietà fisiche e chimiche del suolo e ne sostiene la biodiversità, anche a livello di microbiota.

Data la generalizzata carenza di sostanza organica nei suoli coltivati a livello nazionale e globale (in Italia si attesta su livelli medi compresi tra l’1 e il 2%), è fondamentale:

• adottare pratiche agricole in grado non solo di evitare ulteriori depauperamenti del tenore di sostanza organica nei terreni ma anche di ripristinarla, come le pratiche proprie dell’agricoltura rigenerativa;
• utilizzare concimi organici e organo-minerali, avendo cura di scegliere prodotti ottenuti con matrici organiche di elevata qualità.

Un aspetto meno enfatizzato di altri quando si parla di degrado dei suoli è quello del suo legame con l’intensificazione degli incendi. Suoli ben dotati di sostanza organica presentano anche una maggiore capacità di ritenzione idrica. Ne consegue che la vegetazione (o le piante coltivate) che insistono su quel suolo si troveranno in uno stato idrico ottimale, mentre laddove la sostanza organica manca e il terreno è degradato, quest’ultimo e la vegetazione sono più secchi: in tale situazione, la probabilità che si sviluppi un incendio e la velocità con cui questo si propaga sono molto più elevate. Gli incendi stessi, negli ultimi anni in grande intensificazione nel nostro Paese, sono a loro volta una delle cause di degrado dei suoli.