La sostanza organica è alla base della salute del suolo e dell’efficienza della concimazione

La salute del suolo è la capacità del terreno di funzionare come un ecosistema vivo, in grado di fornire tutta una serie di servizi ecosistemici: sostenere la produttività delle colture, mantenere la qualità dell’acqua e contribuire a quella dell’aria, immagazzinare CO₂ e ridurre quindi i gas serra e infine favorire la biodiversità, sia in termini di essenze in grado di crescere su quel terreno, sia in termini di microbiota.

Dal punto di vista agronomico, pertanto, un suolo è sano non solo perché è in grado di fornire elementi nutritivi e acqua alle colture (ovvero possiede una sua fertilità), ma perché rappresenta un sistema in equilibrio, in cui componenti fisiche, chimiche e biologiche interagiscono in modo efficiente. Quando questo equilibrio viene meno, il suolo va incontro a fenomeni più o meno intensi di degrado.

Nel tempo sono stati individuati numerosissimi parametri la cui misura combinata può costituire l’indice di salute di uno specifico suolo. Ne sono esempi:

• la struttura, la densità apparente, la capacità di ritenzione idrica e il tasso di erosione, tra i parametri fisici;
• il pH, la capacità di scambio cationico, la conducibilità elettrica, il contenuto in macroelementi e microelementi tra i parametri chimici;
• il contenuto in sostanza organica e il tasso di Carbonio organico, il rapporto C/N, il tasso di respirazione e le attività enzimatiche presenti tra i parametri biologici.

È interessante notare come alcuni di questi parametri possano essere valutati diversamente quando si parla genericamente di salute dei suoli e quando invece si fa espressamente riferimento alla fertilità. Per esempio, contenuti elevati di Azoto in forme solubili in acqua (nitrati) costituiscono un problema dal punto di vista ambientale ma non necessariamente dal punto di vista agronomico.

Quel che è certo, comunque, è che l’agricoltura è legata a filo doppio alla salute dei suoli, sia perché da essa dipendono rese e qualità delle produzioni, sia perché le pratiche colturali hanno un effetto diretto sulla salute dei terreni. Tra queste, la concimazione.

L’approccio “globale” alla salute del terreno risulta ormai centrale sia nella ricerca agronomica, sia nelle strategie europee di monitoraggio e miglioramento dei suoli.

La concimazione, come noto, può fare affidamento su tre tipologie di prodotti – minerali, organici e organo-minerali – in grado di svolgere funzioni diverse. Sostanzialmente, semplificando il quadro potremmo affermare che:

• la concimazione minerale offre un effetto più pronto ma porta con sé il rischio di perdite di elementi nutritivi non utilizzati;
• la concimazione organica influenza positivamente le caratteristiche fisiche e biologiche dei suoli ma dal punto di vista chimico rilascia i nutrienti in tempi più lunghi; questo, in determinate situazioni, potrebbe non rispondere alla necessità di sopperire rapidamente alle necessità delle colture;
• la concimazione organo-minerale riunisce in sé le caratteristiche positive delle due precedenti.

Come scegliere i prodotti?

Abbiamo già avuto modo di specificare in un precedente approfondimento che stabilire strategie di concimazione efficaci nel lungo periodo significa tenere in considerazione non solo le esigenze nutrizionali delle colture ma anche le caratteristiche del suolo su cui esse insistono, in un’ottica di mantenimento o di incremento del suo stato di salute, ovvero di rigenerazione.

Al di là dei risultati tangibili nella singola annata, che consentono di affermare se la strategia di concimazione abbia funzionato in termini di resa e qualità del raccolto, monitoraggi di medio-lungo periodo consentono di effettuare anche valutazioni globali sullo stato di salute dei suoli a seguito delle pratiche di concimazione (e colturali in generale) adottate.

Di questo tipo di studi si occupa sin dal 1958 l’Hanninghof Research Center di Dülmen (Germania), dagli anni Ottanta di proprietà di Yara International.

Tra le varie prove di lungo termine in corso, una risulta finalizzata a valutare gli effetti di diversi tipi di concimazione su parcelle coltivate secondo la rotazione quinquennale mais da insilato – segale – mais da insilato – segale – patata.

Le tesi di concimazione poste a confronto sono:

• nessuna concimazione (controllo);
• concimazione con solo letame maturo;
• concimazione con solo concime minerale NPK+Mg;
• concimazione con letame maturo e concime NPK+Mg.

In queste parcelle negli anni sono state fatte una serie di valutazioni relative alla caratteristiche chimiche, fisiche e microbiologiche del suolo.

Analizzando i dati relativi al decennio 2010 – 2019, dal punto di vista delle rese la prova ha dimostrato che il letame somministrato da solo migliora il suolo rispetto al controllo, ma spesso non raggiunge le rese ottenibili con una nutrizione minerale bilanciata o con la combinazione tra concimazione organica e minerale. Questo dato è importante, perché suggerisce che l’apporto organico non va visto come alternativa totale all’apporto di concimi in forma minerale, ma come complemento strategico.

L’integrazione tra sostanza organica ed elementi minerali ha invece dimostrato di favorire l’instaurarsi di condizioni più favorevoli alla disponibilità dei nutrienti, ad esempio il Magnesio.

La prova ha inoltre dimostrato che la somministrazione di sostanza organica ed elementi minerali ha portato, rispetto alle altre tesi, a un miglioramento di alcuni parametri legati alla vitalità dei suoli, tra cui il contenuto in Carbonio organico e il tasso di respirazione (indice della presenza di un microbiota attivo).

Le prove di lungo periodo eseguite a Dülmen dimostrano che l’efficienza nutrizionale migliora quando il terreno riceve sia energia organica per la vita microbica sia elementi minerali prontamente disponibili per la coltura. Dunque, una nutrizione bilanciata non serve solo a produrre di più, ma anche a mantenere più stabile la funzionalità del suolo nel tempo.

Non c’è necessariamente un conflitto tra resa e salute del suolo, purché la gestione dei nutrienti sia ottimizzata. Al contrario, l’assenza di fertilizzazione porta a scarsa crescita, minore apporto di residui organici e, nel lungo periodo, a un impoverimento della sostanza organica e della salute del suolo.

La salute del suolo non si giudica con osservazioni brevi o episodiche. Solo le prove di lungo periodo permettono di cogliere effetti cumulativi come l’aumento del carbonio organico, la stabilizzazione della struttura e l’evoluzione della comunità biologica. Per il tecnico agronomo, questo significa che la strategia di concimazione va valutata non solo in funzione della campagna in corso, ma della traiettoria del sistema nel tempo.